El Grupo Irakere estuvo integrado por Armando Cuervo (Percusión), Oscar Valdés (Vocal y Percusión), Jorge "el niño" Alfonso (Congas), Enrique Plá (Batería), Carlos del Puerto (Bajo), Jorge Varona (Trompeta), Arturo Sandoval (Trompeta), Carlos Averhoff (Saxo Tenor), Paquito D’Rivera (Saxo Alto) y Carlos Emilio Morales (Guitarra). Sus repertorios a lo largo de los años han sido una clara y definida combinación de temas jazzisticos, experimentales y bailables; con elaborados arreglos que permiten apreciar el virtuosismo de los solistas y la calidad de las composiciones. Todo ellos es una mezcla que han hecho de la presencia de Irakere en los escenarios una cita obligada en cualquier evento del jazz mundial.
La impresionante sonoridad de Irakere ha impactado a muy diversos auditorios, demostrando en cada presentación la estatura física y cultural de estos hombres, donde destaca de manera singular el maestro del piano, Chucho Valdés, que por sus extraordinarios aportes a las variantes modernas del Jazz y su calidad como pianista es considerado líder mundial de este género musical. En Irakere viven los percusionistas de África, pero también los metales de Cuba y los teclados de Valdés, un maestro del piano, virtuoso en su instrumento, y una verdadera escuela de incuestionable calidad musical. Hijo de Bebo Valdés, Chucho ha llevado su herencia musical al frente de Irakere por los escenarios mas exigentes y variados del mundo entero.
Irakere lideró con su nacimiento hace ya más de 30 años, un proceso de renovación en la música cubana que no ha sido justamente ponderado por algunos públicos menos rigurosos y exigentes. Irakere es el alma mater de la música cubana contemporánea. Con un estilo policromático que va desde lo puramente afro hasta las más modernas sonoridades, Irakere ha fusionado en forma casi perfecta lo Afro-cubano, el jazz y lo puramente clásico, logrando un producto de altísima calidad interpretativa, pero además inspirado y revolucionario. La fusión de la raíces profundas del folclor afrocubano con elementos de la música clásica e internacional se convierten en una filosofía, una forma de tocar y de trabajo bajo la obsesión perfeccionista de Valdés, que sobrevive a todos los vaivenes propios de las orquestas.
Irakere, que nos dejó el regalo sabroso de la Timba, señaló el camino de una técnica impecable al servicio del arte popular, pero con su disolución nos dejó la incertidumbre de que quizás no volveremos a ver una banda tan estupenda. Su recién editado disco recopilatorio titulado "30 años", nos devuelve el espíritu de aquella música cubana que hizo historia en la fusión del jazz afrocubano.
Gracias al impulso del pianista Chucho Valdés, el grupo cubano Irakere levantó vuelo en 1973. La orquesta reunió un sólido puñado de músicos donde el dominio instrumental permite las innovaciones más atrevidas y las improvisaciones mas inspiradas. Los arreglos modernos, muy al estilo del latin jazz, utilizan los instrumentos eléctricos, pero se articulan sobre bases afrocubanas más familiares. A esta se le agrega el asombroso juego del pianista, nutrido del bop de Thelonious Monk.
Al curso de sus formaciones sucesivas, este grupo histórico de geometría variable logro mantener una calidad inigualable. A largo de su carrera, también fue una cantera de talentos, formando jóvenes retoños antes que ellos se emancipen y vuelen con sus propias alas: el flautista José Luis Cortés, que fundará NG La Banda; y Anga Diaz, el excelente percusionista que escogió instalarse en las riveras francesas, y que lleva una muy buena carrera. El saxofonista Paquito D'Rivera deja Irakere y Cuba en 1980 durante una gira en España, antes de establecerse en los Estados Unidos. El trompetista Arturo Sandoval se exliará también y llegará a los Estados Unidos en 1990.
Irakere se conforma como tal en 1967 pero había empezado a trabajar mucho antes; en ese año precisamente van a una selección convocada en La Habana para organizar con los mejores músicos de entonces la Orquesta Cubana de Música Moderna; ya en 1972 se acercaban a lo que actualmente producen decidiendo en 1973 llamarle Irakere, que en lengua yoruba quiere decir Vegetación y es así como partiendo de su nombre trabajan con base en las raíces musicales afrocubanas. De esta manera, a través de la combinación, mezcla e interrelación de lo clásico, el impresionismo, el jazz, el rock y varias técnicas de composición logran pasearse por todos los estilos tales como la música bailable, la de concierto, la tradicional y la actual cubana.
Agregaron al conjunto instrumentos como tambores batá, tambores abacuá, tambores arará, chequerés, erikundis, maracas, claves, cencerros, bongó, tumbadoras, güiro, que ha dado a la rítmica cubana ese sabor inconfundible, aspecto este que le da el toque de originalidad al grupo. A esto se añaden los contrastes vocales, bien sea en coro o en forma individual, utilizando giros dialectales afroides recogiendo aquella tradición que le ha legado a la música cubana uno de sus principales atractivos.
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