Remembering Ralph Mercado (1941 - 2009): Tropijazz All-Stars
Latin music promoter Ralph Mercado died on Tuesday March 10, 2009, leaving behind a legacy of memorable events, recordings, videos, and management that helped shape the sound of New York salsa and Latin Jazz. Mercado followed his passion for music at an early age, but he didn’t pursue a performance career; instead, Mercado saw the power of the support that he could provide by organizing events. As a Brooklyn teenager, he utilized local social clubs as locations for dances and “waistline parties” - a dance where men entered for free, but paid a penny for every inch on their date’s waist. He moved the parties to a second floor location on Atlantic Avenue and transformed the events into his own nightclub, bringing in New York Latin dance bands. Mercado’s business boomed and he soon started Showstoppers promotion which booked R n’ B acts, including James Brown and Aretha Franklin. In 1972 Mercado established RMM Management, bringing two major clients into his fold from the beginning - Eddie Palmieri and Ray Barretto. By this time, Mercado had been promoting acts in New York, working with groups such as the Fania All-Stars and Tito Puente. Mercado’s success led him to form RMM Records in 1987, bringing a massive number of Latin music heavy weights onto the label’s roster. The label defined salsa during the 1990s, walking the line between New York salsa dura and the lighter but popular salsa romantica approach. Mercado expanded the company to include RMM Filmworks, offering another opportunity to promote his artists. RMM Records fell victim to a copyright infringement lawsuit in the late 1990s, bringing a heavy fine that sent the company into bankruptcy. As a result, Mercado sold the company to the Universal Music Group in 2001. He continued to produce concerts and events throughout the New York area through 2009, keeping the scene alive. Mercado’s contributions allowed for the growth and distribution of New York Latin music throughout the modern era, ensuring the livelihood of that tradition.
Mercado’s work made the largest impact upon the salsa dance music world, but he readily saw the connection to Latin Jazz, which he promoted with the same strength and enthusiasm. He produced a subsidiary of RMM Records, entitled Tropijazz, which provided the opportunity to spotlight the jazz focus of several musicians on the RMM Records roster. Over the years, Tropijazz artists included timbalero Tito Puente, trombonist Juan Pablo Torres, pianist Hilton Ruiz, flautist Dave Valentin, pianist Eddie Palmieri, trumpet player Charlie Sepulveda, conguero Giovanni Hidalgo, and more. Each of these artists produced recordings as leaders for RMM Records, and in many cases, they appeared as sidemen on each other’s albums. None of these artists stayed with RMM Records for long, but rather bounced between different labels, contributing to RMM when possible. In many cases though, their RMM Tropijazz releases remain memorable. When most people think of RMM Records, the names of salsa artists such as Marc Anthony, La India, and José “El Canario” Alberto come to mind, but Mercado worked as a major Latin Jazz supporter throughout his career.
LJC will be revisiting some of Mercado’s Latin Jazz contributions next week, but we’re going to start today with a look at one of Mercado’s important Latin Jazz contributions - the Tropijazz All-Stars. Mercado worked with the Fania All-Stars at several points during his career, and he saw the musical and promotional benefits of bringing together a label’s bandleaders into a single group. The Tropijazz All-Stars presented an incredible line-up that included Tito Puente, Eddie Palmieri, Giovanni Hidalgo, Charlie Sepulveda, Dave Valentin, Humberto Ramirez, David Sanchez, Hilton Ruiz, and more. Trombone player Juan Pablo Torres served as musical director, guiding the band through a wide variety of contributions from each artist. The group recorded two albums, TropiJazz All-Stars, Vol. 1 and Vol. 2, delivering a stunning collection of virtuosic Latin Jazz. The group never built the momentum that the Fania All-Stars experienced, and their tenure as an ensemble was short lived. Fortunately, we’ve got some recollection of the group’s presence, a landmark in modern New York Latin Jazz.
I’ve collected a few videos of the Tropijazz All-Stars performing live, featuring a wide variety of the important musicians that served as group members. For those of you familiar with Mercado’s legacy, you’ll be pleased with the exceptional performances that you’ve come to expect from RMM artists. For those of you new to Ralph Mercado, prepare to be thrilled by the Tropijazz All-Stars’ exciting performances. So take a few minutes to check out the videos and remember Mercado’s major contributions to Latin music. Enjoy!
Tropijazz All-Stars Live (Vol I.)1. Show Intro - Tropijazz All-Stars
2. On Fire - Michel Camilo & Giovanni Hidalgo
3. Straight Street - David Sanchez & Hilton Ruiz
4. Rumba De Cajon - J.P. Torres, David Sanchez & Hilton Ruiz
5. Everyday I Have The Blues - HIlton Ruiz & J.p. Torres/Charlie Sepulveda
6. Five Beat Mambo - Puente/J. Almendra/R.Flores/G.Hidalgo/H. Hernandez
7. Bembe - Dave Valentin & Hilton Ruiz/J.p. Torres
8. Suite 925-2828 - Tropijazz All-Stars
Credits:- Eddie Palmieri (Piano, Arranger)
- Michel Camilo (Piano, Arranger)
- Hilton Ruiz (Piano, Arranger)
- Juan Pablo Torres (Trombone, Arranger)
- David Sachez (Sax tenor)
- Humberto Ramírez (Trumpet)
- Charlie Sepulveda (Trumpet)
- Giovanni Hidalgo (Percussion, Conga)
- Richie Flores (Percussion, Conga)
- Andreu Johnny Almendra (Percussion)
- Tito Puente (Percussion, Arranger, Timbales)
- Horacio "El Negro" Hernández (Drums)
- John Benítez (Bass)
- Dave Valentin (Flute)- Felipe Luciano (MC)
- Ralph Mercado (Producer, Executive Producer, Liner Notes)
- Eddie Rodrigues (Producer)
- Jack Hooke (Producer)
- Oriente Lopez (Arranger)
- Phil Magnotti(Engineer)
- Jon Fausty (Engineer, Mixing, Mastering)
- Mikael Ifversen (Mixing)
- David Radin (Mastering)
- Mychal Watts (Photography)
- Fredrick Bush (Design)
- Charles Frazier (Illustrations)
Tropijazz All- Stars Live (Vol. II)
Latin Jazz | MP3 | CBR | 320 Kbps | 156.11 Mb
Recorded live in New York City, the roster for this TropiJazz collection includes Tito Puente, Eddie Palmieri, Humberto Ramirez, J.P. Torres, Michel Camilo, Giovanni Hidalgo, Hilton Ruiz and Dave Valentin. Among the performances are renditions of "And Sammy Walked In" and "Oh My Goodness Baby." ~ Jason Ankeny, All Music Guide
Tracks
1. Poem
2. And Sammy Walked In
3. Oh My Goodness Baby
4. Jumpin' At The Woodside
5. Right Call
6. Nobel Cruise
Credits
- Felipe Luciano (Poetry, MC)
- Horacio "El Negro" Hernández (Drums)
- Andreu Johnny Almendra (Percussion)
- Giovanni Hidalgo (Percussion, Conga)
- Richie Flores (Percussion, Conga)
- Tito Puente (Percussion, Arranger, Timbales)
- Michel Camilo (Piano, Arranger)
- Hilton Ruiz (Piano, Arranger)
- Eddie Palmieri (Piano, Arranger)
- Humberto Ramírez (Trumpet, Arranger)
- Charlie Sepulveda (Trumpet)
- David Sanchez (Sax Tenor)
- Juan Pablo Torres (Trombone)
- Dave Valentin (Flute)
- John Benítez (Bass)
- Jon Fausty (Engineer, Mastering, Mixing)
- Jack Hooke (Producer)
- Ralph Mercado (Producer, Executive Producer)
- Phil Magnotti (Engineer)
- Mikael Ifversen (Mixing)
- David Radin (Mastering)
- Fredrick Bush (Design)
- Charles Frazler (Illustrations)
- Mychal Watts (Photography)
Recordando a Ralph Mercado (1941 - 2009): Tropijazz All-Stars
América promotor musical Ralph Mercado murió el martes 10 de marzo 2009, dejando tras de sí un legado de acontecimientos memorables, grabaciones, videos, y de gestión que ayudaron a dar forma al sonido de la salsa de Nueva York y el jazz latino. Mercado siguió su pasión por la música a una edad temprana, pero no seguir una carrera de rendimiento, en cambio, Mercado vio el poder del apoyo que podría proporcionar por la organización de eventos. Como un adolescente de Brooklyn, utilizó clubes sociales locales como lugares de bailes y "partes cintura" - una danza donde los hombres entraron de forma gratuita, pero pagó un centavo por cada centímetro en la cintura de su fecha de. Se trasladó a las partes a una ubicación del segundo piso en la Avenida Atlantic y la transforma los acontecimientos en su propio club nocturno, con lo que en Nueva York orquestas de baile latino. Mercado de negocio se disparó y pronto comenzó la promoción Showstoppers que reservaron actos B R n, incluyendo a James Brown y Aretha Franklin. En 1972 estableció Mercado RMM Management, la unión de dos clientes importantes en su redil desde el principio - Eddie Palmieri y Ray Barretto. En ese momento, el Mercado ha estado promoviendo actos en Nueva York, trabajando con grupos como la Fania All-Stars y Tito Puente. Mercado éxito lo llevó a formar RMM Records en 1987, con lo que un número masivo de los pesos pesados de música latina en la lista de la etiqueta. La etiqueta define la salsa durante la década de 1990, caminando entre la línea dura la salsa de Nueva York y el enfoque de salsa romántica más ligero pero muy popular. Mercado ampliado para incluir a la compañía RMM Filmworks, ofreciendo una nueva oportunidad para promover a sus artistas. RMM Records fue víctima de una demanda por violación de derechos de autor en la década de 1990, con lo que una fuerte multa que envió a la compañía a la bancarrota. Como resultado, el Mercado vendió la compañía a Universal Music Group en 2001. Continuó produciendo conciertos y eventos en el área de Nueva York hasta 2009, mantener la escena viva. contribuciones de Mercado permitido para el crecimiento y la distribución de Nueva York la música latina a lo largo de la era moderna, garantizando el sustento de esa tradición.
Mercado de trabajo ha hecho el mayor impacto sobre el mundo la música de baile de salsa, pero rápidamente vio la conexión de Jazz Latino, que promovió con la misma fuerza y entusiasmo. Produjo una filial de RMM Records, Tropijazz derecho, que proporcionó la oportunidad de destacar el enfoque de varios músicos de jazz en la lista de RMM Records. Con los años, artistas Tropijazz incluidos timbalero Tito Puente, el trombonista Juan Pablo Torres, el pianista Hilton Ruiz, el flautista Dave Valentin, el pianista Eddie Palmieri, el trompetista Charlie Sepúlveda, conguero Giovanni Hidalgo, y mucho más. Cada uno de estos artistas produjeron grabaciones como líder para el sello RMM, y en muchos casos, se presentaron como acompañantes en los demás álbumes. Ninguno de estos artistas se quedaron con RMM Records por mucho tiempo, sino que rebotó entre las etiquetas diferentes, lo que contribuye a RMM cuando sea posible. En muchos casos, sin embargo, sus emisiones Tropijazz RMM siguen siendo memorables. Cuando la mayoría de la gente piensa en RMM Records, los nombres de los artistas de salsa como Marc Anthony, La India, y José "El Canario" Alberto vienen a la mente, pero Mercado trabajó como seguidor de jazz más importantes de América a lo largo de su carrera.
LJC será revisar algunas de las contribuciones de jazz latino de Mercado de la próxima semana, pero vamos a empezar hoy con una mirada a una de las importantes contribuciones de Mercado jazz latino - el Tropijazz All-Stars. Mercado trabajado con la Fania All-Stars en varios puntos durante su carrera, y vio los beneficios musical y de promoción de reunir a directores de orquesta de una etiqueta en un solo grupo. El Tropijazz All-Stars presenta una increíble alineación que incluía a Tito Puente, Eddie Palmieri, Giovanni Hidalgo, Charlie Sepúlveda, Dave Valentín, Humberto Ramírez, David Sánchez, Hilton Ruiz, y mucho más. Trombonista Juan Pablo Torres se desempeñó como director musical, orientando la banda a través de una amplia variedad de las contribuciones de cada artista. El grupo grabó dos álbumes, TropiJazz All-Stars, vol. 1 y Vol.. 2, la entrega de una impresionante colección de jazz latino virtuosismo. El grupo nunca se construyó el impulso que la Fania All-Stars con experiencia, y su mandato como un conjunto fue de corta duración. Afortunadamente, tenemos algún recuerdo de la presencia del grupo, un hito en la moderna jazz latino de Nueva York.
He recopilado algunos videos de la Tropijazz All-Stars tocando en vivo, con una amplia variedad de los músicos importantes que sirvieron como miembros del grupo. Para aquellos que estén familiarizados con el legado de Mercado, que estará satisfecho con los resultados excepcionales que han llegado a esperar de artistas RMM. Para aquellos de ustedes nuevo a Ralph Mercado, se preparan para estar emocionado por actuaciones emocionantes del Tropijazz All-Stars '. Así que tome unos minutos para ver los videos y recordar las principales contribuciones de Mercado a la música latina. Disfrute!
Ralph Mercado y su huella en la música latina
 Ralph Mercado fue baluarte en la proyección mundial de las Estrellas de Fania.(Foto colección Miguel López Ortiz) |
Rafael Mercado Prieto – o, sencillamente, Ralph Mercado ante la industria de la música –, fallecido en el Centro Médico de la Universidad Hackensack, el martes 10 de marzo, a causa de complicaciones relacionadas con la operación en el cerebro que se le practicara el pasado año, aunque también se le había diagnosticado cáncer en 2007 –, fue uno de los escogidos para disfrutar la dicha de alcanzar ese “sueño americano”. Pero, aunque lo logró en Nueva York, donde nació y radicó toda su vida – convirtiéndose en uno de los ejemplos señalados por aquellos recalcitrantes promotores de las bondades de “La Gran Nación”, seguramente él hubiera alcanzado su objetivo si hubiera nacido en Santiago de los Caballeros, República Dominicana (de donde era originario su progenitor, también llamado Rafael y apodado “Ralph”); en Ponce, Puerto Rico, cuna de su madre, Manuela Prieto, o en cualquier otro confín del planeta.
Esto es así por cinco razones determinantes: 1) sentía pasión por el ambiente en que se desenvolvía 2) su espíritu era inquieto e incansable 3) su intensa afición por los números lo convirtieron en un extraordinario administrador… sin haber cursado estudios formales en esta materia 4) poseía el carisma imprescindible para granjearse la amistad y la confianza de gente clave en este negocio (en no pocos casos, como los de Celia Cruz y Tito Puente, cuyas carreras administró durante décadas, el único contrato que medio entre ellos fue su palabra) y 5) era tan visionario que, de no haber surgido en un lugar propicio para encaminar sus proyectos, habría creado las condiciones para alcanzar cualquier meta. Por ello, sin pasarle por encima a nadie y respetando el territorio de los demás, llegó a ser el empresario de espectáculos hispano más prestigioso y, tal vez, querido y admirado en el mundo, responsable de haber llevado la salsa a muchos de los rincones más apartados de la Tierra y, por ende, consagrando a las figuras que se forjaron bajo su amparo.
Este reportero tuvo oportunidad de entrevistar a Ralph Mercado en, por lo menos, diez oportunidades. De él siempre recordaré el hecho de que, cada vez nos encontrábamos, volvía a reiterarme su agradecimiento por haber resaltado su figura en uno de mis libros, “Marc Anthony, el cantante salsero más rico y famoso del mundo”, que la Agencia de Publicaciones de Puerto Rico me editó en 1999, en el cual lo identifico como pilar en la proyección internacional de este exitosísimo intérprete.
Siempre prefirió que lo identificaran como puertorriqueño –
Durante una de las entrevistas que me concediera, aparecida en la edición 1521 (octubre 4-10, 1998) de la revista “Vea” – para la que entonces este servidor ejercía el cargo de director –, Ralph atribuyó su monumental éxito al hecho de que “soy el único boricua dominicano nacido en Nueva York que parece norteamericano, habla como cubano y piensa como judío”, subrayando seguidamente que “prefiero que me identifiquen como puertorriqueño. La verdad es que me siento muy boricua”.Increíblemente, aunque consagró su vida a la promoción de la música afrocaribeña – se describía como un “enfermo crónico y sin remedio por los ritmos cubanos” – este personaje irrepetible, quien viera la primera luz en el condado de Brooklyn, el 29 de septiembre de 1941, jamás soñó ser músico.
“Siempre me gustaron los números. Así que, cuando me gradué de High School en 1959, quise ingresar al Brooklyn College para estudiar Contabilidad. Pero, el día que fui a matricularme había una fila larguísima y, cuando me tocó el turno, ya era tan tarde que me dijeron que volviera al otro día. Y no volví”, me reveló durante aquella plática para “Vea”.
Eso sí: le encantaba bailar y era muy buen bailarín. Al respecto, relató que “aprendí a bailar merengue a la edad de cuatro años y después le entré al mambo, la rumba, la salsa…” También, que comenzó a familiarizarse con los cantantes gracias a que al hogar de su abuela materna, doña Lala, acudían figuras como Daniel Santos para escuchar sus rosarios cantados.
─ ¿Cómo te envolviste en el negocio del espectáculo?, le pregunté.
“En 1960 empecé a organizar bailes y eventos sociales en mi barrio. Un año después me asocié con tres amigos (Pete, Bobby y Toby) y alquilamos el sótano de un edificio en Brooklyn para convertirlo en el 3 & 1 Club. Allí creamos lo que llamamos ‘bailes de cintura’, que era algo ‘funny’. O sea, a los hombres les cobrábamos un dólar, mientras que a las mujeres les medíamos la cintura y, por cada pulgada que midieran, les cobrábamos dos centavos”.
─ ¿Qué pasó luego?
“Entre el ‘67 y el ’71 me dediqué a presentar espectáculos con artistas negros de soul y R&B, aunque los combinaba con orquestas de salsa. Trabajé con Aretha Franklin, The Temptations, Gladys Knight & The Pips, The Chi-Lites, The Stylistics, The Trammps, Al Wilson y Barry White, entre muchos más. A Puerto Rico llevé a James Brown, que entonces estaba pegado con el tema ‘Hot Pants’, en 1970”.
Con Jerry Masucci, mandamás del consorcio Fania, formó una sociedad irrepetible: el primero como productor y él como promotor, llevando la salsa a mercados entonces inimaginables –
 Instante en que Marc Anthony – aquí junto a Ralph Mercado - firmó su contrato con RMM Records en 1993.(Foto colección Miguel López Ortiz) |
Si, por un lado, a Masucci se le atribuye la gestión de introducir hasta en mercados antes inimaginables sus producciones de esta fusión que tiene como bases esenciales la rumba y el son cubanos – que orquestadores tan ingeniosos como Johnny Pacheco (co-fundador y principal productor de la etiqueta), Louie Ramírez, Marty Sheller, Luis “Perico” Ortiz y Larry Harlow, principalmente, salpicarían con elementos del jazz, el soul, el folklore afroboricua y otros elementos rítmicos, a Ralph Mercado le corresponde la no menos difícil tarea de llevar a los músicos afiliados a todos aquellos confines… siempre en escenarios de alto nivel y ante auditorios no tradicionales. Entiéndase por ello que, por ejemplo, el público que los aclamaba en Francia era compuesto, mayoritariamente, por franceses, no latinoamericanos establecidos en París. Si se presentaban en Alemania, las salas o los estadios registraban concurrencias colmadas, en mayor porcentaje, por alemanes, no por militares boricuas o hispanos asentados en bases norteamericanas.
Ralph Mercado y Jerry Masucci formaron una mancuerna irrepetible en la gestión de proyectar a nivel mundial a exponentes de la salsa y el jazz latino. Pero, el personaje que ahora nos ocupa no sólo circunscribió su carrera a lo concerniente al elenco de estrellas de Fania. Bregó con figuras de otras compañías y forjó su propio catálogo estelar. En 1974 fundó RMM Management, siendo Eddie Palmieri, Ray Barretto y Joe Cuba y su Sexteto sus primeros representados. Posteriormente (1976-1981) tuvo como socio de su empresa al puertorriqueño Ray Avilés y su elenco ya incluía a todas las figuras del consorcio Fania.
─ ¿Cuánto invertiste para fundar esa empresa?, le pregunté.
“Nada, porque Harvey Averne, presidente de Coco Records, me cedió una de sus oficinas en el 1650 de Broadway… aunque le compré el local luego de que él cerrara su compañía”.
En 1975 instituyó el que sería tradicional Festival de la Salsa de Nueva York, evento que – al igual que el Día Nacional de la Salsa, instituido por WZNT 93.7 FM, lo es en Puerto Rico – es reconocido como el más importante de los que, en el ámbito de la música latinoamericana, se realizan en la Capital del Mundo. Su sede es el Madison Square Garden y acontece un sábado entre fines de agosto y el mes de septiembre. Muchas ediciones han tenido dos o tres días de funciones. A principios de la década de 1990 fundaría otro similar, en el mismo recinto, que denominó Festival de Salsa del Amor, que se celebraría durante el mes de febrero, el sábado más próximo al Día de los Enamorados. En las carteleras de todos estos espectáculos figurarían no sólo artistas representados por su empresa, sino también los de Sony Music, EMI Latin, Combo Records, Musical Productions y de otras menos poderosas.
─ ¿A cuánto ascendió la inversión para crear RMM Records?
“A $10,000. Eso fue en abril de 1987. Para ese tiempo yo representaba a Fernando Villalona y, un día, el hermano de éste, Angelito, vino a verme para decirme que había empezado a grabar un disco, pero no podïa terminarlo por falta de dinero. La cosa fue que se lo di para que terminara la producción”.
Sin embargo, tanto Angelito Villalona, como Chamy Solano y Wichy Camacho con la Orquesta La Romance, que fueron los siguientes intérpretes firmados, no funcionaron. En realidad, RMM Records comenzó a generar ingresos a partir de las incorporaciones de José Alberto “El Canario”, Tony Vega y Tito Nieves, los siguientes tres cantantes reclutados. Vale la pena resaltar el dato de que Tito fue el primero de ellos que firmó contrato con Ralph, pues el compromiso de éste con los anteriores era, como apunamos al principio, “de palabra”. Algunos sí llegarían a firmar sus respectivos contratos, pero después de haber grabado y de que por establecido de que formaban parte de la compañía.
Por otro lado, al momento de disponerse a encaminar al otrora “Pavarotti de la Salsa” en su nueva etapa como solista tras salir del Conjunto Clásico, éste padecía de una crónica adición a los narcóticos. O sea, Ralph le tendió la mano en el momento más difícil de su vida y, gracias a sus consejos e insistencia, Tito Nieves logró salir de su infierno o convertirse en la estrella que hoy es.
Tito Nieves fue el primer artista de RMM Records que se acreditó un Disco de Oro, mientras que Tony Vega fue el primero que mereció el Disco de Platino, que fue con su segunda producción “Uno mismo”.
Cerca de 150 artistas fueron acogidos por su disquera, que durante los albores de la década de 1990 tuvo dos filiales: Tropijazz – establecida en sociedad con Jack Hooke para impulsar a nuevos valores del jazz latino (1993) – y Merengazo, para dar cabida a nuevos valores surgidos durante la época en que el merengue causaba furor en el ambiente musical. La primera tuvo como primeras estrellas al trompetista Humberto Ramírez frente a su Jazz Project, al virtuoso conguero Giovanni Hidalgo y a Tito Puente con su Golden Jazz All Stars Ensemble, pero también editó producciones a astros como Hilton Ruiz, Charlie Sepúlveda y Dave Valentín. A través de la segunda lanzó estelarmente a Manny Manuel, convirtió en solista a Celinés y produjo exitosas grabaciones a la New York Band, Limi-T 21 y otros artistas.
Aunque pudo haberlo hecho, pues su empresa llegó a generar ganancias superiores a $25 millones anuales, Ralph Mercado nunca pretendió aprovechar su poderío económico para pasarle por encima a otros productores. Prueba de ello es el hecho de que, cuando se dispuso a invadir el mercado merenguero, quien había sido el máximo productor de bailes y eventos dirigidos al público seguidor de ese ritmo, el dominicano José Altagracia Tejada, ya había retornado a su patria, dejando casi libre la plaza neoyorquina. Por su parte, Bienvenido Rodríguez Durán, presidente de Karen Records – empresa que, durante casi dos décadas, acaparó a las más fulgurantes estrellas del merengue – había abandonado a su suerte a casi todo su elenco para concentrarse en la figura de Juan Luis Guerra y su Grupo 4:40.
─ ¿Cuánto dinero puede ganar un artista de RMM en un año?, fue otra de mis preguntas en aquella entrevista para “Vea”.
“Muchísimo. Algunos son millonarios”.
─ ¿Cuál de ellos es el más caro en este momento?
“Marc Anthony es el que más dinero gana, pues es capaz de llenar un estadio solo”.
─ Si ellos son tan ricos, tú debes ser multimillonario…, le comenté, recordándole que, además de sus etiquetas discográficas, su imperio ya contaba con RMM Filmworks (dedicada a la producción de videos y documentales); dos editoriales y par de salones de baile, entre ellos el concurridísimo Latin Quarter.
“Bueno… vivo bien, pero gasto más de lo que gano”, fue su respuesta.
Aunque no trascendieron públicamente pormenores sobre las consecuencias finales de aquel litigio, la realidad fue que marcó el fin de RMM Records. Los contratos de varias de sus principales estrellas, como Tito Nieves, Domingo Quiñones, Manny Manuel, Michael Stuart y Tony Vega, fueron adquiridos por Universal Music Latino. Artistas como Celia Cruz, Marc Anthony e India fueron incorporados al elenco de Sony Music, mientras que los derechos de reedición del catálogo Tropijazz fueron comprados por Verve Records. Muchos otros artistas a quienes planificaba encaminar como ya lo había hecho con otros, hoy consagrados, se vieron forzados a reenfocar sus carreras con resultados poco fructíferos o, sencillamente, desaparecieron del panorama.
Aun así, Ralph Mercado permaneció activo como productor de bailes y espectáculos musicales. Hasta hace apenas par de años lucía bien de salud. Incluso, el 21 de octubre de 2007 legalizó su unión consensual de más de 15 años con Cynthia Vargas en la Iglesia Episcopal Atonement, en Tenafy, Nueva Jersey. Pero, no transcurriría mucho tiempo para que su salud comenzara a deteriorarse por causa del traicionero cáncer. De hecho, durante su comparescencia a la develación de su Estrella en el Paseo de la Fama de Union City, Nueva Jersey, donde fue llevado en silla de ruedas, lucía muy enfermo y casi sin habla… aunque siempre sonriente. En el homenaje que se le rindiera en el marco del Primer Festival de Salsa celebrado en Aguadilla hace un año, su aspecto distaba bastante del que la masa salsómana estaba acostumbrada a ver en él. Por tanto, había delegado la administración de su oficina a sus hijas Deborah y Damaris. Cabe señalar que tenía otros tres herederos: Melissa, Ralph III y Chanel.
Huelga repetir que la desaparición física de Ralph Mercado representa una pérdida significativa para la música latinoamericana, sobre todo la afrocaribeña, pues con él se va uno de sus más visionarios e incansables promotores. Pero, es el hecho de que el panorama se vea huérfano de personajes capaces de tomar el relevo para darle seguimiento a su legado en momentos en que la industria discográfica atraviesa la peor crisis de su historia y cuando el futuro de la inmensa mayoría de los músicos es arreglárselas como puedan para mantenerse más o menos activos, es lo que hace más dolorosa su partida.
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─ ¿A cuánto ascendió la inversión para crear RMM Records?
“A $10,000. Eso fue en abril de 1987. Para ese tiempo yo representaba a Fernando Villalona y, un día, el hermano de éste, Angelito, vino a verme para decirme que había empezado a grabar un disco, pero no podïa terminarlo por falta de dinero. La cosa fue que se lo di para que terminara la producción”.
Sin embargo, tanto Angelito Villalona, como Chamy Solano y Wichy Camacho con la Orquesta La Romance, que fueron los siguientes intérpretes firmados, no funcionaron. En realidad, RMM Records comenzó a generar ingresos a partir de las incorporaciones de José Alberto “El Canario”, Tony Vega y Tito Nieves, los siguientes tres cantantes reclutados. Vale la pena resaltar el dato de que Tito fue el primero de ellos que firmó contrato con Ralph, pues el compromiso de éste con los anteriores era, como apunamos al principio, “de palabra”. Algunos sí llegarían a firmar sus respectivos contratos, pero después de haber grabado y de que por establecido de que formaban parte de la compañía.
Por otro lado, al momento de disponerse a encaminar al otrora “Pavarotti de la Salsa” en su nueva etapa como solista tras salir del Conjunto Clásico, éste padecía de una crónica adición a los narcóticos. O sea, Ralph le tendió la mano en el momento más difícil de su vida y, gracias a sus consejos e insistencia, Tito Nieves logró salir de su infierno o convertirse en la estrella que hoy es.
Encaminó hacia el estrellato a Tito Nieves, Marc Anthony, India, José Alberto “El Canario”, Tony Vega, Domingo Quiñones, Manny Manuel y Michael Stuart, entre muchos otros artistas –
“El arreglista y productor Sergio George entró a RMM para terminar la grabación del primer álbum de Tito. Hizo el arreglo de ‘Sonámbulo’, un tema de mi amigo Leo Casino, que fue el primer hit de uno de mis artistas. Sergio fue un elemento muy importante en la compañía”, declaraba complacido y agradecido. Ralph Mercado unto al también importante promotor y productor boricua Frank Ferrer.(Foto colección Miguel López Ortiz) |
Cerca de 150 artistas fueron acogidos por su disquera, que durante los albores de la década de 1990 tuvo dos filiales: Tropijazz – establecida en sociedad con Jack Hooke para impulsar a nuevos valores del jazz latino (1993) – y Merengazo, para dar cabida a nuevos valores surgidos durante la época en que el merengue causaba furor en el ambiente musical. La primera tuvo como primeras estrellas al trompetista Humberto Ramírez frente a su Jazz Project, al virtuoso conguero Giovanni Hidalgo y a Tito Puente con su Golden Jazz All Stars Ensemble, pero también editó producciones a astros como Hilton Ruiz, Charlie Sepúlveda y Dave Valentín. A través de la segunda lanzó estelarmente a Manny Manuel, convirtió en solista a Celinés y produjo exitosas grabaciones a la New York Band, Limi-T 21 y otros artistas.
Aunque pudo haberlo hecho, pues su empresa llegó a generar ganancias superiores a $25 millones anuales, Ralph Mercado nunca pretendió aprovechar su poderío económico para pasarle por encima a otros productores. Prueba de ello es el hecho de que, cuando se dispuso a invadir el mercado merenguero, quien había sido el máximo productor de bailes y eventos dirigidos al público seguidor de ese ritmo, el dominicano José Altagracia Tejada, ya había retornado a su patria, dejando casi libre la plaza neoyorquina. Por su parte, Bienvenido Rodríguez Durán, presidente de Karen Records – empresa que, durante casi dos décadas, acaparó a las más fulgurantes estrellas del merengue – había abandonado a su suerte a casi todo su elenco para concentrarse en la figura de Juan Luis Guerra y su Grupo 4:40.
─ ¿Cuánto dinero puede ganar un artista de RMM en un año?, fue otra de mis preguntas en aquella entrevista para “Vea”.
“Muchísimo. Algunos son millonarios”.
─ ¿Cuál de ellos es el más caro en este momento?
“Marc Anthony es el que más dinero gana, pues es capaz de llenar un estadio solo”.
─ Si ellos son tan ricos, tú debes ser multimillonario…, le comenté, recordándole que, además de sus etiquetas discográficas, su imperio ya contaba con RMM Filmworks (dedicada a la producción de videos y documentales); dos editoriales y par de salones de baile, entre ellos el concurridísimo Latin Quarter.
“Bueno… vivo bien, pero gasto más de lo que gano”, fue su respuesta.
La demanda que le entablara el cantautor pop Glenn Monroig desembocó en la desaparición de RMM Records –
Como todos los triunfadores, Ralph Mercado no se libró de la controversia. A principios de la presente década el cantautor Glenn Monroig le entabló y le ganó una demanda millonaria por la alteración de su canción “Yo soy” sin que se le hubiera solicitado la correspondiente autorización para ello – ¿se acordará Glenn cómo dice la susodicha? –, que Cheo Feliciano vocalizó en el documental “Yo soy del son a la salsa” (1998), dirigido por el cubano Rigoberto López. El consenso general en el ambiente musical siempre coincidiría en la apreciación de que la condena fue demasiado desproporcionada ante el delito. Ralph Mercado mientras es entrevistado en 1998 por el autor de este reportaje, Miguel López Ortiz.(Foto colección Miguel López Ortiz) |
Aun así, Ralph Mercado permaneció activo como productor de bailes y espectáculos musicales. Hasta hace apenas par de años lucía bien de salud. Incluso, el 21 de octubre de 2007 legalizó su unión consensual de más de 15 años con Cynthia Vargas en la Iglesia Episcopal Atonement, en Tenafy, Nueva Jersey. Pero, no transcurriría mucho tiempo para que su salud comenzara a deteriorarse por causa del traicionero cáncer. De hecho, durante su comparescencia a la develación de su Estrella en el Paseo de la Fama de Union City, Nueva Jersey, donde fue llevado en silla de ruedas, lucía muy enfermo y casi sin habla… aunque siempre sonriente. En el homenaje que se le rindiera en el marco del Primer Festival de Salsa celebrado en Aguadilla hace un año, su aspecto distaba bastante del que la masa salsómana estaba acostumbrada a ver en él. Por tanto, había delegado la administración de su oficina a sus hijas Deborah y Damaris. Cabe señalar que tenía otros tres herederos: Melissa, Ralph III y Chanel.
Huelga repetir que la desaparición física de Ralph Mercado representa una pérdida significativa para la música latinoamericana, sobre todo la afrocaribeña, pues con él se va uno de sus más visionarios e incansables promotores. Pero, es el hecho de que el panorama se vea huérfano de personajes capaces de tomar el relevo para darle seguimiento a su legado en momentos en que la industria discográfica atraviesa la peor crisis de su historia y cuando el futuro de la inmensa mayoría de los músicos es arreglárselas como puedan para mantenerse más o menos activos, es lo que hace más dolorosa su partida.
1 comentario:
bueno man
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